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A expressão pegada de carbono, foi criada pelos pesquisadores William Rees, canadense e Mathis Wackernagel, suíço, na década de 90, para caracterizar o impacto do consumo e desperdício de recursos naturais. 

Em 2003, Wackernagel fundou a Global Footprint Network. Entretanto, a expressão passou a ser usada em 2000 e popularizada em 2005, a partir do lançamento da campanha da Britsh Petroleum (BP), sobre o conceito e cálculo do impacto das atividades diárias, no caso pela emissão atmosférica de gases do efeito estufa.

Por definição, a Pegada de Carbono (Carbon Footprint) é o indicador utilizado para calcular as emissões de carbono equivalente na atmosfera por uma pessoa, atividade, evento, empresa, organização ou governo durante os processos e atividades de produção, no uso e no descarte de produtos ou na prestação de serviços.
     
Com a medida da quantidade de carbono equivalente na atmosfera, consequente das atividades antrópicas, determina-se a Pegada de Carbono de uma pessoa, órgão ou empresa pública ou privada em toneladas de dióxido de carbono equivalente (CO2e). 

Embora a denominação do indicador, refira-se a carbono, não se restringe apenas à emissão de CO2, também envolve as emissões de outros gases do efeito estufa., como o metano e óxido nitroso, todos convertidos em CO2e.

O indicador, pegada de carbono serve para analisar ou avaliar as emissões atmosféricas dos gases do efeito estufa (GEE), de qualquer atividade humana sobre a natureza, causando mudanças climáticas e, consequentemente catástrofes. Saliente-se que o “modus vivendi” atual da população contribui para a emissão de quantidade de GEE superior à capacidade de absorção do planeta 

Desde os anos 70, a pegada de carbono vem crescendo paulatinamente, atualmente é superior em 50% da pegada ecológica, constituindo-se no indicador que mais cresce, atingindo níveis muito altos no mundo.  
Nos Estados Unidos, a média é de 16 toneladas por pessoa ao ano, uma das taxas mais altas no mundo. No Brasil, a pegada média de carbono é de oito toneladas “per capita” a cada ano.

Até 2050, para se evitar o aumento global de temperatura em 2ºC, a pegada média deverá ser da ordem duas toneladas por pessoa, desde que haja mudança no estilo de vida, a exemplo de menor consumo de carnes, de combustíveis fósseis entre outras mudanças.

Atente-se para a expectativa populacional do mundo até 2050, estimada em 9,7 bilhões de habitantes dependentes de água, alimentos, moradia, energia elétrica, transporte. 

Também de sido grande o esforço dos governos e de outras instituições internacionais combater as mudanças climáticas, tendo como foco prioritário a redução de emissão dos gases do efeito estufa.

É de grande importância e fundamental a determinação da quantidade de GEE emitida pelas organizações, atividades ou serviço, considerando os benefícios ambientais e as vantagens econômicas com a redução de custos para as empresas, através do estabelecimento de estratégias para redução, compensação das emissões atmosféricas, gestão dos impactos e agregando valor ao produto. 

Várias normas e protocolos estão disponíveis para inventariar, quantificar, especificar princípios, requisitos e orientações para calcular e estimar a pegada de carbono dos produtos (PCP), a exemplo de GHC protocol, PAS 2050, ISO 14064 e ISO 14047.
Para reduzir a pegada de carbono é de suma importância e essencial a mudança de hábito ou estilo de vida para reduzir as emissões atmosféricas de gases, como por exemplo:
•    Comprar produtos com embalagens recicláveis, retornáveis ou recicladas (a produção de cinco sacolas plástica emite um quilo de CO2eq).

•    Dar preferência a alimentos orgânicos.

•    Reduzir ou equilibrar o consumo de carnes bovina, suína e frango.

•    Fazer a compostagem com os resíduos orgânicos.

•    Adotar o consumo consciente.

•    Evitar o uso de veículos automotivos. Como exemplo, um litro de gasolina emite 2,3 kg de CO2eq

Para calcular sua pegada de carbono, o site Carbon Footprint permite realizar o valor aproximado com base em algumas informações.